Hijo favorito: ¿y si sientes que tienes uno?

Es la hora del baño y Carolina tiene en brazos a una bebé mojada que no para de reír. Emilia, de 14 meses, acaba de descubrir que si golpea el agua con la mano salpica, y cada salpicadura la hace chillar de alegría. Carolina se ríe con ella. Entonces Tomás, de cuatro años, tira el pijama al suelo. «No me voy a dormir. No puedes obligarme.»

Carolina oye cómo cambia su propia voz. Con Emilia era suave, casi cantada. Con Tomás, de repente, es seca y cortante: «Recoge eso. Ya.» Más tarde, despierta en la cama, se hace la pregunta que casi todas las madres y padres con más de un hijo se han hecho alguna vez y que casi nadie dice en voz alta: ¿Quiero más a Emilia?

Si alguna vez has tenido un pensamiento así, estás en buena compañía, y no significa lo que temes. Sentirte más cerca de un hijo en una etapa concreta es una de las experiencias más frecuentes de la vida en familia, y de las que menos se hablan. En esta guía verás qué dice la investigación sobre el hijo favorito, por qué un hijo puede resultarte mucho más fácil que otro, qué notan de verdad los niños y qué puedes hacer para que cada uno de tus hijos se sienta querido por ser quien es. Si quieres entender por qué los hermanos compiten por tu atención, lee nuestra guía sobre la rivalidad entre hermanos.

¿Los padres tienen de verdad un hijo favorito?

Casi todos los padres dirían que no. La respuesta más honesta de la investigación es otra: un poco, a veces, y muchas veces sin notarlo.

Un gran metaanálisis publicado en 2025 en la revista Psychological Bulletin reunió datos de 19.469 personas procedentes de 30 estudios y tesis publicados y de otras 14 bases de datos, con niños, adolescentes e hijos adultos (Jensen y Jorgensen-Wells, 2025). Los investigadores querían saber qué hijos suelen recibir un trato más favorable. Esto es lo que encontraron:

• Los padres dijeron favorecer ligeramente a las hijas.
• Los hijos responsables y amables recibían un trato más favorable. En los hijos más responsables, la diferencia se notaba sobre todo en que había menos conflictos con sus padres.
• A los hermanos mayores se les solía dar más libertad y autonomía, mientras que el panorama del favoritismo en general era más variado.

Los efectos fueron pequeños. No se trata de padres que ordenan en secreto a sus hijos de mejor a peor. Se trata de que el hijo que cumple las normas y casi nunca discute vive menos batallas y algo más de calma, y el hijo que se rebela vive más bien lo contrario. Los autores sacan una conclusión práctica: los padres y los profesionales deberían saber qué hijos suelen ser los favorecidos, para poder detectar a tiempo los patrones dañinos.

Por qué un hijo puede resultarte más fácil ahora

Antes de juzgarte, ayuda entender de dónde viene esa inclinación. Casi todo lo que sigue no es un resultado de la investigación, sino algo que muchos padres reconocen cuando miran con honestidad a su propia familia.

El temperamento: algunos hijos encajan contigo con más facilidad

Cada niño llega con su propio temperamento. Algunos son tranquilos y se adaptan a todo. Otros son intensos, sensibles o dicen que no enseguida. Una madre tranquila puede vivir a un hijo tranquilo como algo sencillo y a uno ruidoso e insistente como agotador. Un padre muy activo puede iluminarse con el hijo que comparte su energía. Nada de esto se elige. Es encaje, y el encaje hace que algunas relaciones fluyan solas y otras requieran más trabajo.

Las etapas: la bebé cariñosa y el niño de cuatro años que dice que no

Una bebé que te sonríe todo el día es fácil de adorar. Un niño de cuatro años en plena etapa del «no», o una niña de siete que da portazos, te lo ponen más difícil en ese mismo momento. Muchos padres sienten una inclinación hacia el bebé sencillamente porque el bebé todavía no discute. El servicio de crianza del gobierno de Australia del Sur señala también la otra cara: algunos padres echan de menos la relación que tenían con su hijo mayor antes de que llegara el bebé, y darse cuenta de esos sentimientos ayuda a entender también los de su hijo (Parenting SA).

La Asociación Española de Pediatría recuerda, además, que los celos del hermano mayor suelen nacer de una pérdida de cariño imaginada y sentida, y de la aparente predilección de la madre por el bebé (AEPED). Lo que tú vives como una etapa, tu hijo puede vivirlo como una preferencia.

El hijo que te recuerda a ti

A veces un hijo comparte tu sentido del humor, tus aficiones o tu manera de ver el mundo, y la cercanía surge sola. Otras veces un hijo te recuerda una parte de ti que no te gusta, o a una persona difícil de tu vida, y cada discusión te afecta más de lo que debería. Si uno de tus hijos te saca de quicio como el otro nunca lo hace, vale la pena preguntarte qué es exactamente lo que te toca.

Cuando la vida está difícil

El estrés agota la paciencia. En un año complicado, el hijo que menos te necesita puede parecer la única parte fácil de tu día, y el que más te necesita, un problema más. Es humano. Y es también una señal para frenar un poco, porque el hijo que más te necesita suele ser el que más necesita sentir que disfrutas de estar con él.

Favoritismo o diferencias justas: lo que de verdad notan los niños

No toda diferencia es favoritismo. Un niño pequeño necesita más ayuda para vestirse que uno de nueve años. Un hijo enfermo necesita más tiempo tuyo este mes. Un hijo mayor puede acostarse más tarde. La Asociación Española de Pediatría lo dice claro: hay que dar a cada hijo lo que necesita en cada momento y tratarlo de acuerdo con su manera de ser, para que cada uno pueda descubrir su propia identidad (AEPED). Y Parenting SA añade un paso importante: explicar el motivo de cualquier diferencia (Parenting SA).

Lo que los niños notan casi nunca son las cosas grandes. Son las pequeñas, las de todos los días:

• El cariño. De quién te ríes los chistes, a quién le miras el dibujo de verdad, a quién llamas con voz suave.
• Los conflictos. A quién regañas primero, a quién le das el beneficio de la duda, quién es «siempre» el que empezó.
• Las normas. Si la misma conducta recibe la misma respuesta, la haga el hijo que la haga.
• La libertad y los permisos. Quién elige, quién oye un sí más a menudo.

Un estudio con 197 familias con dos hermanos adolescentes muestra por qué importa tanto la explicación. Recibir un trato distinto de los padres se asociaba a más celos entre los hermanos y, a través de esos celos, a más síntomas depresivos, menos autoestima y más conductas de riesgo. Pero en los adolescentes que veían la diferencia como justa, esa relación desaparecía (Loeser y colaboradores, 2016). El estudio se hizo con adolescentes, pero el principio sirve desde muy pequeños: una diferencia con un motivo se siente como una decisión. Una diferencia sin motivo se siente como un juicio.

Lo que puede provocar el favoritismo, y lo que normalmente no

Cuando las diferencias son grandes y duran, los niños las notan. Un metaanálisis de 34 estudios con 12.257 niños y adolescentes encontró que un trato menos desigual por parte de los padres iba de la mano de menos problemas emocionales y de conducta. Un dato llamativo: cuánto peleaban los hermanos entre sí se relacionaba todavía más con esos problemas que las diferencias en el trato (Buist y colaboradores, 2013). La revisión de 2025 resume décadas de estudios en la misma dirección: los hijos que reciben un trato menos favorable suelen tener peores resultados en muchos ámbitos, y los que reciben un trato más favorable, mejores (Jensen y Jorgensen-Wells, 2025).

El hijo que recibe menos a veces vuelca ese sentimiento en su hermano. Parenting SA explica que los niños que sienten que sus padres no los tratan con justicia a veces se vuelven agresivos con sus hermanos (Parenting SA).

Tampoco el hijo favorecido lo tiene siempre fácil. Muchos padres notan que ser «el hijo fácil» puede venir con una tarea que nadie dice en voz alta: no ser nunca el problema, no ser nunca el que tiene dificultades y, a veces, sentirse culpable cuando al hermano le toca otra vez la voz dura.

Nada de esto significa que unas semanas en las que te sientes más cerca del bebé vayan a dañar a tu hijo mayor. Lo que describe la investigación son patrones: diferencias grandes, que se mantienen y que siempre van en la misma dirección. Y los patrones son justamente lo que puedes cambiar en cuanto los ves.

Si te reconoces: qué ayuda

Notar el patrón, sin culpa

La culpa suele llevar a negar el sentimiento o a compensar en exceso, y ninguna de las dos cosas ayuda mucho. La curiosidad ayuda más. Durante unos días, simplemente observa: ¿a qué hijo corriges primero? ¿De qué buenos momentos de quién le hablas a tu pareja? ¿Quién recibe la voz suave a la hora de dormir?

Darle al hijo que te cuesta más un rato fácil

Con el hijo con el que más chocas, casi todo el tiempo juntos suele ser de conflicto: al vestirse, con las tareas, a la hora de dormir. Ese hijo también necesita ratos contigo en los que no se le pide nada. Parenting SA recomienda pasar tiempo a solas con cada hijo haciendo cosas que le gusten (Parenting SA). Diez minutos de su juego, con sus reglas y sin corregir, pueden cambiar el clima de toda la relación.

Buscar algo que de verdad te guste de él

No elogios como estrategia, sino disfrute de verdad. Quizá sea la forma en que tu hijo testarudo de cinco años discute como un pequeño abogado, o cómo tu hija ruidosa de siete se lanza con todo a cualquier cosa. Cuando lo encuentres, díselo: «Me encanta que nunca te rindes con un rompecabezas.» Los niños notan la diferencia entre que los manejen y que los quieran.

Comprobar que las normas son las mismas

Pregúntate con sinceridad: si el hijo fácil hubiera hecho lo mismo que acaba de hacer el otro, ¿tu reacción habría sido igual? Si la respuesta es no, ajústala. La revisión de 2025 encontró que, en los hijos más responsables, el trato favorable se notaba sobre todo en que tenían menos conflictos con sus padres (Jensen y Jorgensen-Wells, 2025). La coherencia es uno de los lugares más sencillos para cerrar la brecha.

Decir por qué cuando algo es distinto

Horarios distintos para dormir, tareas distintas, más ayuda para un hijo esta semana: nada de eso necesita una disculpa. Necesita una frase de explicación, para que la diferencia se sienta como un motivo y no como una clasificación.

Hablar con tu pareja

En algunas familias, cada padre se inclina hacia un hijo distinto, a menudo el que comparte su temperamento o sus gustos. Desde dentro puede parecer un reparto equilibrado y, aun así, dejar a un hijo fuera. Habla de ello con calma, describe sin reproches lo que ves y propón cambios pequeños, por ejemplo que cada uno pase con regularidad un rato a solas con el hijo con el que tiene menos cercanía natural.

Qué decir cuando tu hijo pregunta «¿A quién quieres más?»

Tarde o temprano, casi todos los niños lo preguntan. A veces con calma, a la hora de dormir. Otras veces como un reproche después de una pelea: «¡La quieres más a ella!» La respuesta rápida, «los quiero a los dos igual», es verdad para casi todos los padres, pero los niños suelen oírla como una forma de cerrar la conversación.

Ayuda más un cariño concreto. Los niños no buscan una clasificación. Quieren saber que nadie puede quitarles su lugar.

Si la pregunta llega después de que fuiste brusco o brusca justo con ese hijo, reconócelo. Decirlo en voz alta le muestra que lo que notó era real, y que se puede reparar.

Si tu hijo vuelve una y otra vez a ese sentimiento, quizá sean los celos los que necesiten más atención. En nuestra guía sobre los celos entre hermanos encontrarás qué decir ante un «¡No es justo!» o un «¡Lo quieres más a él!».

Cuándo pedir ayuda

La mayoría de los padres que notan esa inclinación hacia un hijo pueden recuperar el equilibrio por su cuenta. A veces, sin embargo, el sentimiento es una señal de que pasa algo más, en ti o en tu hijo.

El servicio público de salud británico (NHS) incluye la dificultad para crear un vínculo con el bebé entre los síntomas de la depresión posparto, y recuerda que también los padres y las parejas pueden tener depresión después de un nacimiento (NHS). Si te preocupa la conducta de uno de tus hijos, Parenting SA aconseja consultar pronto con un profesional de la salud, porque la ayuda temprana le da a tu hijo la mejor oportunidad de cambiar (Parenting SA).

Preguntas que hacen los padres sobre el hijo favorito

«¿Está mal que disfrute más de la compañía de uno de mis hijos?»

No. Que te resulte más fácil pasar tiempo con un hijo es un sentimiento, y los sentimientos no se eligen. Solo se vuelve un problema cuando se convierte en un patrón que dura: más cariño para uno y más críticas para el otro. Usa ese sentimiento como una señal para invertir en la relación que te cuesta más, no como un motivo de vergüenza.

«Mi hijo solo quiere estar con mi pareja. ¿Eso también es tener un favorito?»

Es la misma inclinación, pero en sentido contrario. Muchos niños pequeños pasan por etapas en las que lo quieren todo con uno solo de los padres, y el favorito puede cambiar más de una vez. Mantente cariñoso o cariñosa y disponible sin competir, y sigue haciendo tu parte del baño y de la hora de dormir. Las palabras exactas las tienes aquí: qué decir cuando tu hijo solo quiere al otro padre.

«¿Debería decirles a mis hijos que uno de ellos es más fácil?»

No con esas palabras. Los niños oyen «más fácil» como «mejor». Puedes ser honesto sin clasificar: «Tú y yo a veces chocamos porque somos los dos muy testarudos. Eso me gusta de ti, aunque a veces cueste.» Así tu hijo recibe una explicación que no lo convierte a él en el problema.

«Mi hija mayor dice que el bebé se lleva todo. ¿Tiene razón?»

Quizá, por ahora. Los bebés necesitan muchos más cuidados, y fingir lo contrario no suele convencer a nadie. Reconócelo («Es verdad, el bebé me necesita mucho ahora») y asegúrate de que tu hija mayor reciba algo que el bebé no tiene: un cuento más tarde, una tarea de mayores, una salida especial. En nuestra guía para preparar al hermano mayor para la llegada del bebé encontrarás más ideas para esta etapa.

«¿Mis hijos recordarán esto como favoritismo?»

Lo que suele quedarse en los niños es el patrón, más que un momento concreto. Un mes difícil en el que un hijo recibió más paciencia que el otro no es toda la historia. Lo que cuenta es si, con los años, cada hijo se sintió visto, querido y tratado con justicia. Y esa parte sigue estando en tus manos.

¿Por dónde seguir?

• Por qué compiten los hermanos: rivalidad entre hermanos: causas y qué hacer
• «¡La quieres más a ella!» y «¡No es justo!»: celos entre hermanos: por qué surgen y qué decir
• Cuando todo acaba en pelea: peleas entre hermanos: qué hacer y qué decir
• Viene un bebé en camino o acaba de llegar: cómo preparar al hermano mayor para el nuevo bebé
• Cuando tu hijo solo quiere al otro padre: qué decir cuando tu hijo solo quiere al otro padre

Fuentes

• Asociación Española de Pediatría, En Familia: Celos en los niños... casi normales
• Parenting SA (gobierno de Australia del Sur): Sibling conflict
• NHS (servicio público de salud británico): Postnatal depression
• Jensen, A. C., y Jorgensen-Wells, M. A. (2025). Parents favor daughters: A meta-analysis of gender and other predictors of parental differential treatment. Psychological Bulletin.
• Buist, K. L., Deković, M., y Prinzie, P. (2013). Sibling relationship quality and psychopathology of children and adolescents: a meta-analysis. Clinical Psychology Review, 33(1), 97-106.
• Loeser, M. K., Whiteman, S. D., y McHale, S. M. (2016). Siblings' perceptions of differential treatment, fairness, and jealousy and adolescent adjustment. Journal of Child and Family Studies, 25, 2405-2414.