Diferencia de edad entre hermanos: qué esperar

Valeria está en un cumpleaños infantil con Sara, de 20 meses, en brazos, cuando alguien le hace la pregunta por tercera vez en el mes: «¿Y para cuándo el segundo?».

Esa noche, Valeria y Andrés se sientan con el calendario en la mesa de la cocina. Si lo intentaran ahora, Sara tendría unos dos años y medio cuando llegara el bebé. Daniela, la hermana de Valeria, tuvo a sus dos niños con 16 meses de diferencia y todavía describe esos años como «modo supervivencia». Una compañera de trabajo tiene hijos que se llevan seis años y dice que siente que está criando a dos hijos únicos. La madre de Andrés está segura de que tres años es lo perfecto. Todos tienen una respuesta, y ninguna coincide.

Si estás en ese punto, aquí no vas a encontrar un número mágico, porque no existe. Lo que sí vas a encontrar es una imagen honesta: qué suele traer cada diferencia de edad, qué dicen de verdad las recomendaciones de salud sobre el tiempo entre embarazos (y qué no dicen) y cómo ayudar a tus hijos a llevarse bien con la diferencia que al final tengan.

¿Existe una diferencia de edad ideal entre hermanos?

No, y vale la pena decirlo claro, porque mucho de lo que leerás sobre «la diferencia perfecta» es experiencia personal presentada como regla. Los padres con hijos que se llevan dos años suelen jurar por los dos años. Los que tienen hijos con cinco años de diferencia, por los cinco. Ambos describen su propia familia, y eso es real, pero no demuestra que una diferencia sea mejor que otra.

Lo que sí muestra la investigación es que la forma en que se llevan los hermanos depende de muchas cosas además de la edad. Raising Children Network, el portal para familias financiado por el gobierno de Australia, señala las habilidades, el temperamento, la edad y el entorno como las principales razones por las que pelean los hermanos, y explica que la mayoría pelea menos a medida que desarrolla sus habilidades sociales y de resolución de problemas (Raising Children Network, en inglés). Un niño flexible y otro persistente y de reacción rápida van a chocar con cualquier diferencia de edad.

Aun así, la edad tiene un papel interesante. Un metaanálisis de 34 estudios con más de 12.000 niños encontró que la relación entre los conflictos entre hermanos y los problemas emocionales o de conducta era más fuerte cuando los hermanos tenían edades más cercanas (Buist et al., 2013). Eso no significa que los hermanos que se llevan poco peleen más. Sugiere que, cuando tienen edades cercanas, la calidad de su relación importa mucho, así que vale la pena cuidarla.

También hay algún dato sobre la escuela. Un estudio de Estados Unidos que usó los abortos espontáneos como experimento natural encontró que cada año más de diferencia entre hermanos se asociaba con resultados algo mejores en las pruebas del hermano mayor, y no encontró efecto en el menor (Buckles y Munnich, 2012). Es un solo estudio de un solo país, y en el rendimiento escolar influyen muchas otras cosas. Pero coincide con algo que muchos padres notan: el mayor recibe unos años más de tu atención exclusiva antes de que llegue un hermano.

¿Qué dicen las recomendaciones de salud sobre el tiempo entre embarazos?

Esta parte trata de la salud de la madre y del bebé, no de la relación entre hermanos, y usa esa segunda medida: el tiempo entre un parto y el comienzo del siguiente embarazo.

La Organización Mundial de la Salud recomienda esperar al menos 24 meses después de un nacimiento antes de buscar el siguiente embarazo, para reducir el riesgo de problemas para la madre y el bebé. El mismo informe de la OMS deja claro que ese no es el único criterio: pide a las parejas que tengan en cuenta los riesgos de salud junto con su edad, su fertilidad, el acceso a la atención sanitaria, la ayuda con la crianza, sus circunstancias y sus preferencias personales (OMS, en inglés).

La investigación apunta en la misma dirección. Un metaanálisis de 67 estudios comparó distintos intervalos con un intervalo de 18 a 23 meses entre un parto y el siguiente embarazo. Los intervalos de menos de 6 meses se asociaron con más riesgo de parto prematuro, bajo peso al nacer y bebés pequeños para su edad gestacional, y los intervalos de 6 a 17 meses y de más de 59 meses también se asociaron con un riesgo mayor (Conde-Agudelo et al., 2006).

Un estudio más reciente añade un matiz importante para los países con sistemas de salud sólidos. Los investigadores analizaron más de 5,5 millones de nacimientos en Australia, Finlandia, Noruega y California, y compararon embarazos de las mismas mujeres. Los intervalos muy cortos, de menos de 6 meses, se asociaron con más riesgo de parto prematuro espontáneo, y los de cinco años o más, con más riesgo en todos los resultados estudiados. Los autores concluyeron que esperar al menos 24 meses puede ser innecesariamente largo en los países de altos ingresos (Tessema et al., 2021).

En números sencillos: un intervalo de 18 a 23 meses entre un parto y el siguiente embarazo significa hijos que nacen con unos 27 a 32 meses de diferencia, es decir, algo más de dos años y casi tres. Esperar 24 meses equivale a una diferencia de unos 33 meses entre los cumpleaños.

Qué suele traer cada diferencia de edad

Lo que sigue mezcla lo que sabemos del desarrollo de los niños a cada edad con lo que muchos padres cuentan. Donde no hay investigación detrás, es experiencia, así que léelo como tendencias, no como predicciones.

Menos de 2 años de diferencia

Tu hijo mayor es todavía un bebé o un niño muy pequeño cuando llega el nuevo. Entiende poco de lo que pasa y aún no puede esperar, compartir ni tener cuidado cuando se lo pides.

Lo que suele ser más fácil: el mayor puede adaptarse sin un recuerdo largo de cuando era hijo único, y los dos tienen edades tan cercanas que pronto juegan juntos. La etapa de bebé, con sus cosas, sus siestas y sus noches cortadas, llega toda de una vez y no dos veces.

Lo que suele ser más difícil: los primeros dos o tres años son físicamente muy intensos. Puedes tener dos niños que necesitan que los lleves en brazos, les des de comer y les cambies el pañal al mismo tiempo, y muy poco sueño. Las necesidades del mayor no se detienen porque llegó el bebé, y todavía no puede decirte con palabras qué le pasa.

Lo que ayuda: ajusta lo que esperas del mayor a su edad, mantén rutinas sencillas y acepta toda la ayuda que te ofrezcan.

De 2 a 3 años de diferencia

Tu hijo mayor está en plena etapa de los berrinches (rabietas): emociones grandes, opiniones firmes y poca paciencia. Raising Children Network describe a los niños de tres y cuatro años como niños que apenas empiezan a cooperar, compartir y esperar su turno, que todavía están aprendiendo a manejar emociones fuertes como la frustración y que a veces la expresan con el cuerpo, empujando (Raising Children Network, en inglés).

Lo que suele ser más fácil: un niño de dos o tres años ya entiende un poco de lo que viene, puede participar en cosas sencillas y empieza a ponerle nombre a lo que siente. Los hermanos tienen edades lo bastante cercanas como para jugar juntos en unos años.

Lo que suele ser más difícil: un recién nacido en plena etapa de los berrinches puede significar una rabieta y un bebé llorando al mismo tiempo. Muchos niños de esta edad viven además otros cambios grandes, como dejar el pañal, empezar la guardería o pasar a una cama grande, y si todo coincide con la llegada del bebé, todo se vuelve más difícil.

Lo que ayuda: si puedes, haz los demás cambios grandes unos meses antes o después del nacimiento, no la misma semana. Reserva cada día unos minutos solo para el mayor y cuenta con algunos retrocesos en el sueño, en el control de esfínteres o en las ganas de estar pegado a ti. Nuestra guía para preparar al hermano mayor para la llegada del bebé recorre esta etapa paso a paso.

De 3 a 5 años de diferencia

Tu hijo mayor va al preescolar, es más independiente y ya puede esperar un poco. Tiene sus propios amigos, sus propios intereses y una vida fuera de la familia.

Lo que suele ser más fácil: a esta edad el mayor puede hablar de lo que siente, ayudar en cosas pequeñas y entender que el bebé necesita muchos cuidados. Muchos padres notan que tienen más energía física para un bebé cuando ya no están cargando también a un niño pequeño.

Lo que suele ser más difícil: el mayor ha pasado varios años como hijo único, y perder tu atención exclusiva puede sentirse como una pérdida mayor. Su juego es más elaborado, y un bebé que gatea, tumba la torre o se mete las piezas del rompecabezas en la boca es una fuente diaria de conflictos. Además, el bebé puede llegar justo cuando el mayor empieza la escuela, que ya es mucho cambio a la vez.

Lo que ayuda: dale al mayor espacio y cosas que el bebé no alcance, mantén sus actividades y amistades y dale un papel de verdad sin hacerlo responsable. En nuestra guía sobre peleas entre hermanos encontrarás más sobre el mayor y el pequeño.

Más de 5 años de diferencia

Tu hijo mayor va a la escuela, entiende lo que pasa, puede poner en palabras lo que siente y quizá tenga muchas ganas de ayudar.

Lo que suele ser más fácil: el mayor es independiente en muchas cosas, y cuando el pequeño empiece a caminar, el mayor tendrá tal vez ocho o nueve años. Raising Children Network describe a los niños de ocho a doce años como menos físicos y más verbales en sus conflictos, con discusiones que suelen girar en torno a la justicia, la privacidad y las pertenencias (Raising Children Network, en inglés). Es un reto distinto al tira y afloja diario por los juguetes.

Lo que suele ser más difícil: durante años los niños tienen poco en común, y los planes familiares rara vez les sirven a los dos. El mayor quizá pasó seis o siete años como hijo único y puede sentirse desplazado. Y es fácil apoyarse demasiado en un hermano mayor capaz, hasta que se siente más niñero que hermano.

Lo que ayuda: guarda tiempo y actividades que sean solo del mayor, busca pequeños rituales que compartan los dos (que el mayor le lea un cuento al bebé antes de dormir, una canción tonta que solo cantan ellos) y deja que la ayuda del mayor sea opcional.

Gemelos y hermanos que se llevan muy poco

Los gemelos y los hermanos que nacen con un año o menos de diferencia viven la misma etapa en el mismo momento: los mismos juguetes, los mismos logros, la misma necesidad de tu regazo. Y los comparan todo el tiempo, muchas veces personas de fuera de la familia. Ayuda todo lo que permite que cada niño sea una persona propia: actividades separadas de vez en cuando, amigos propios, tiempo a solas contigo y hablar lo menos posible de «los gemelos» como si fueran una sola unidad.

Qué ayuda con cualquier diferencia de edad

La diferencia de edad da forma a la relación entre tus hijos. No decide si se van a llevar bien. Estas cosas ayudan con cualquier diferencia:

• Prepara al mayor de una forma que encaje con su edad. A un niño de un año le sirven sobre todo rutinas que no cambian. Uno de cinco necesita saber qué cosas seguirán igual y cuáles van a ser distintas.
• Dale a cada hijo un tiempo que sea solo suyo. Diez minutos sin el teléfono cuentan. Detrás de muchas rivalidades hay en realidad una petición de atención.
• Protege las cosas y el tiempo del mayor. Ser el hermano mayor no debería significar perderlo todo frente al pequeño.
• No conviertas al mayor en un tercer padre. La ayuda se puede invitar y agradecer, pero no se debería dar por hecha.
• Explica las diferencias en lugar de fingir que no existen. Edades distintas significan horas de dormir y reglas distintas. Decir por qué («tienes siete años, por eso puedes quedarte despierto un poco más») ayuda a que los niños lo vivan como justo. Nuestra guía sobre celos entre hermanos profundiza en el «¡No es justo!».
• Deja las comparaciones. «A tu edad, tu hermana ya sabía leer» pone a los niños a competir, sea cual sea la diferencia.

Para entender por qué compiten los hermanos y qué ayuda en el día a día, lee nuestra guía sobre la rivalidad entre hermanos.

Preguntas que hacen los padres sobre la diferencia de edad entre hermanos

«Mis hijos se llevan 18 meses y ya no puedo más. ¿Se hace más fácil?»

En la mayoría de las familias, sí. La etapa más dura con poca diferencia suelen ser los primeros dos o tres años, cuando los dos niños necesitan cuidados físicos al mismo tiempo. Cuando el pequeño empieza a hablar, a caminar con seguridad y a jugar, los dos suelen entretenerse juntos. Hasta entonces, simplifica todo lo que puedas y no te compares con padres que tienen hijos con más diferencia.

«Nuestro segundo hijo llegó siete años después del primero. ¿Algún día serán cercanos?»

Muchos hermanos con mucha diferencia se vuelven muy cercanos, sobre todo cuando crecen y la diferencia de edad pesa menos. En los primeros años, la relación es más de maestro y alumno, de ídolo y admirador, que de compañeros de juego iguales. Los pequeños rituales compartidos y mucho tiempo en el que el mayor no es responsable del pequeño ayudan a que ese vínculo crezca.

«¿Es injusto para mi primer hijo tener otro bebé muy pronto?»

No. Los niños se adaptan a tener hermanos a cualquier edad, y tener un hermano de edad cercana tiene sus propias ventajas. La justicia que le importa a tu primer hijo no depende de cuándo llegó el bebé, sino de si sigue sintiéndose visto: tiempo contigo, sus propias cosas y que lo que siente se tome en serio.

«Mi hijo mayor pregunta todo el tiempo por qué el bebé recibe tanta atención. ¿Qué le digo?»

Sé honesto y concreto: «Los bebés todavía no pueden hacer nada solos, por eso necesitan tanta ayuda. Tú recibiste exactamente esta ayuda cuando eras pequeñito». Después, ofrécele algo que sea solo para él, para que la explicación no sea lo único que recibe.

«¿Más diferencia de edad significa menos peleas?»

Muchas veces significa peleas distintas. Los hermanos que se llevan muchos años compiten menos por los mismos juguetes, pero igual chocan por el espacio, la privacidad, la atención y la justicia. Y los que se llevan poco, que sí compiten por las mismas cosas, también pueden ser los compañeros de juego más inseparables.

¿Por dónde seguir?

• Por qué compiten los hermanos: rivalidad entre hermanos: causas y qué hacer
• Si viene un bebé o acaba de llegar: cómo preparar al hermano mayor para la llegada del bebé
• Cuando se convierte en peleas: peleas entre hermanos: qué hacer y qué decir
• «¡No es justo!» y «¡La quieres más a ella!»: celos entre hermanos: por qué surgen y qué decir
• Celos del bebé: qué decir cuando tu hijo tiene celos del bebé

Fuentes

• Organización Mundial de la Salud (OMS): Birth spacing, report from a WHO technical consultation (en inglés)
• Conde-Agudelo, A., Rosas-Bermúdez, A., y Kafury-Goeta, A. C. (2006). Birth spacing and risk of adverse perinatal outcomes: a meta-analysis. JAMA, 295(15), 1809-1823.
• Tessema, G. A., Marinovich, M. L., Håberg, S. E., et al. (2021). Interpregnancy intervals and adverse birth outcomes in high-income countries: An international cohort study. PLoS One, 16(7), e0255000.
• Buist, K. L., Deković, M., y Prinzie, P. (2013). Sibling relationship quality and psychopathology of children and adolescents: a meta-analysis. Clinical Psychology Review, 33(1), 97-106.
• Buckles, K. S., y Munnich, E. L. (2012). Birth spacing and sibling outcomes. Journal of Human Resources, 47(3), 613-642.
• Raising Children Network (Australia): Why siblings fight: skills, temperament, environment and age (en inglés)